七、国际会议的历史变化
　　随着工业革命的发生，世界资本主义进入了一个全盛的发展时期。一方面，国际贸易和交往日趋频繁；另一方面，国际间的争端和战争也与日俱增。于是，国际会议成为有关国家协调关系、解决矛盾的重要手段。有的国际会议衍生出国际组织。
　　迄今，典型意义的国际会议已有10O余年的历史。在这1OO余年里，国际会议在内容上和形式上都经历了巨大的变化，反映了时代的前进步伐。这些变化主要有：
　　一、国际交涉由双边为主转向以多边为主。正如《美国百科全书》所述：“19世纪期间，出现了诸如国际外交、会议外交、多边外交之说，表明：通常以国际会议或国际组织的形式出现的谈判，是同时和一些而不是一个国家进行的。国际外交侧重于在许多国家之间，而不仅是在两个国家之间寻找共同利益。”
　　二、国际会议的主题由政治问题为主演化为政治、经济、社会问题并重。第二次世界大战前，国际会议要解决的问题主要是领土纠纷、战争与和平。第二次世界大战后，交通、卫生、劳工、农业、金融、商贸等问题，日益成为国际关注的焦点。当今，经济合作、环境、难民、艾滋病、贫困、城市等问题又跃居前列，是国际会议议程上经常列入的议题。
　　三、国际会议的参加者不再为职业外交官所垄断。各个领域的业务专家越来越多地成为国际会议的主角或参与能手。这是由于国际会议主题渐多，而讨论又更加专业化，需要众多有专门知识的专家参加。
　　发生这些变化显然同经济和技术的飞速发展有关。工业革命后，世界市场逐步形成，国与国之间的商贸越来越频繁，尤其是跨国公司的出现，使国际经济关系更加复杂。相互交叉，彼此渗透，经济全球化的趋势日益明显。现代化的交通通讯手段也使国际间的交往更为便捷，关系更加紧密。一个大国发生的重大变化，不管是政治的、经济的还是社会的，其影响都难以控制在本国范围之内。许多重大国际问题，如裁军、环境、人口、毒品，也不是一个国家或几个国家所能单独解决的。加上高新技术的发展，社会科学同自然科学间的界线被逐渐打破。许多重大课题的深入讨论已不是一般职业外交家所能胜任。
　　国际会议所经历的变化说明，国际会议不具备一个一成不变的模式，而是随着时代的发展，在内容、形式、主角上不断更新。
八、会议外交
　　由于国际会议已不再是政治官员的专利，许多从事其他职业和拥有非官方身份的人士也积极介入多边外交活动，于是有了军事外交、经济外交、科技外交、环境外交、民间外交，甚至夫人外交。在国际交流中，有突出贡献的艺术家、表演家等也被称为“文化大使”。不过，会议外交却不以职业或身份为划分的依据，而是贯穿于政治、军事、经济、文教、社会诸领域。它是传统外交的继承和发展，是以国际会议为主要形式和依托而展开的外交活动。
　　会议外交有两层含义：
　　一、多边外交的别称。国际会议并不排斥双边会晤、会谈，但多边活动常占主导地位。会议外交摆脱了两个国家之间相互交往和周旋的局限性，在更大舞台上进行国际交流、讨论、磋商和决断，追求以多国的相互作用和协议来解决国际上的共同问题。西方七国首脑开会旨在解决主要发达国家间的经济问题；召开欧洲安全和合作会议是为了讨论欧洲的安全问题；海湾阿拉伯国家聚首以协调海湾国家的行动；东盟首脑会议致力于东南亚国家之间的合作。会议外交是今日国际生活中必、不可少的组成部分。
　　二、集团外交的等同语。在国际会议中，每个国家总是从其本身的利益出发行事，但往往不再是单兵作战，而是根据共同的利害关系组成有形或无形的群体彼此周旋。有共同利益的大国为了更好地进行争夺而组成对立的集团。第二次世界大战前的协约国和轴心国便是明显的例证。第二次世界大战后，分别以美、苏为首的两个军事集团也曾显赫一时，一度左右世界。现在则是北美、西欧、东亚三足鼎立。遍及全球的无数个次区域集团的出现，进一步反映区域化和集团化趋势的发展。大小国家正在进行新的组合，新一轮的联合和斗争之势不可逆转。特别是中小国家，为了在激烈的大国竞争中求生存和求发展，也不得不联手合作。国际会议正是各种集团进行集体讨价还价的论坛和交易所。
　　今后的世界，不论是以合为主，还是以分为主，寻找共同语言、协调相互关系仍是发展的大趋势。人类的交往越频繁、越深入，这种需求也越突出。会议外交，作为现代国际交往的独特手段，将越来越显示它的重要性，发挥它不可替代的作用。

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